按照在期货市场上所持的头寸，套期保值又分为卖方套期保值和买方套期保值。卖出套期保值（卖期保值）是套期保值者首先卖出期货合约即卖空，持有空头头寸，以保护他在现货市场中的多头头寸，旨在避免价格下跌的风险，通常为农场主、矿业主等生产者和经营者所采用。买入套期保值（买期保值）是套期保值者首先买进期货合约即买空，持有多头头寸，以保障他在现货市场的空头头寸，旨在避免价格上涨的风险，通常为加工商、制造业者和经营者所采用。
套期保值指在期货市场中持有与现货市场相反的头寸。换句话说，如果一位现货商在现货市场中拥有或将要拥有一种商品，他将通过在期货市场中卖出等量的商品合约来套期保值。卖出套期保值能使现货商所拥有的存货的价值大致保持不变。如果在商品持有期商品价格下跌，商品持有者将在现货市场中亏钱；可是，他作为期货市场中该商品的卖主，能从同样的价格下降中获利，从而弥补了现货市场的损失。盈利和损失相互抵消使该现货商所持有的商品的净价格与商品原有价值非常接近。
同样，如果商品价格上升，商品持有者在现货市场中盈利而在期货市场中亏钱，也能让存货的净价值保侍固定不变。
买入套期保值为那些想在未来某时期购买一种商品而又想避开可能的价格上涨的现货商所采用。这些人被称为是现货市场的空头（他或她现时缺少商品，将在期货市场中成为多头即买方），如果价格上涨，他或她将为商品支付更多资金但同时能在期货市场中赚等量的钱而抵消了在现货市场中的损失。如果价格下降，在现货市场中能以更便宜价格买下商品，但这一优势被期货市场中的损失抵消了。
这样，套期保值不仅能防止价格反向运动带来的可能损失，也失去了因价格正向运动带来意外收益的可能性。但对谨慎的现货商来说，这种潜在收益的风险太大了，最好是转移给投机商。
理论上，套期保值为现货商提供了理想的价格保护，但实际生活中，这种保护没有理想中的好。许多因素经常会影响套期保值交易的效果。